Hij had meer invloed dan minister

Karel van Aalst was president-directeur van de Nederlandsche Handel-Maatschappij, in 1824 opgericht door koning Willem I ter bevordering van de productie en export, en honderd jaar later nog altijd de machtigste en invloedrijkste onderneming van het Koninkrijk der Nederlanden.

Karel van Aalst, lid van vrijwel elk comité van enige naam, over wie de couranten niet uitgeschreven raakten. Schonk in 1925 zijn woning, Herengracht 502, aan de gemeente Amsterdam, met maar één voorwaarde: de burgemeester moest er wonen. Loodste de Nederlandse economie door de Eerste Wereldoorlog heen. Een ondernemer/bankier van de oude stempel, streng, martiaal voor wie het personeel nog knipte en boog.

Onder leiding van Karel van Aalst betrok de NHM in 1926 het monumentale gebouw De Bazel aan de Vijzelstraat waar nu het Stadsarchief Amsterdam is gevestigd. Een gebouw dat het centrum van Amsterdam op zijn kop zette zoals de Metrolijn Noord/Zuid dat bijna honderd jaar later deed.

Karel van Aalst was in het begin van de vorige eeuw de invloedrijkste ondernemer van Nederland. Machtiger dan Fentener van Vlissingen, Anton en Gerard Philips en Henri Deterding van Koninklijke Olie/Shell. Hij was de huisbankier van de Oranjes. Had meer invloed dan een minister.

Zo’n man dus. Toen kwam de economische crisis van 1929. In nog geen vijf jaar verloor de NHM driekwart van zijn vermogen. Waarop president-directeur Van Aalst zich terugtrok op zijn landgoed in Hoevelaken.

Dat was 1934. Vijf jaar later stierf Karel van Aalst. Tachtig jaar later is de vraag, Karel van Aalst, who?